No nos cruzamos con trafico en todo el dia, y nos planteamos varias veces si estabamos en el camino correcto, ya que los carteles viales son inexistentes en el area. Frecuentemente, encontrabamos una confusa ''Y'' de la cual se desprendian dos caminos con la misma jerarquia; elegir elcamino correcto era una custion librada puramente a nuestro instinto y suerte. Afortunadamente,nuestro mapa indicaba que el camino seguia, a grandes rasgos, una via de tren, la cual podiamos ver de vez en cuando y de esa manera confirmar que estabamos en el camino a Uyuni. En un par de veces estuvimos a punto de conectar el GPS para confirmar nuestra ubicacion, pero siempre encontrabamos un punto de referencia justo antes de hacerlo. Al cruzar uno de los pocos caserios (los cuales parecian estar abandonados), nos encontramos con una barrera interrumpiendo el camino, pero nadie en la cercania. Luego de unos minutos de espera, baje del vehiculo y me percate de una pequena cabina, con su puerta entreabierta. En su oscuro interior, encontre a un soldado sentado atras de un escritorio con un talonario de recibos genericos. Esto parece ser normal en Bolivia; no importa la importancia o estado del camino, encontramos estaciones de peaje y/o control administrados por el ejercito, en los que se espera que uno apague su vehiculo, descienda del mismo y entre a la caseta para pagar un tributo. Previo a ello usualmente nos preguntan acerca de nuestra procedencia y destino. Con Barbara nos preguntamos sobre la utilidad de este cuestionamiento, el cual hemos contestado infinidad de veces a lo largo del continente. Mas alla de que estuvieramos diciendo la verdad, que diferencia hace que contestemos EEUU, La Paz, o el pueblito mas cercano? Optamos por siempre mencionar el ultimo lugar que habiamos estado como nuestro origen, y el proximo en llegar como nuestro destino, y esto parecio mantener contentos a los militares. Mas que un asunto de control, ambas preguntas son quizas una forma de satisfacer de manera semi-oficial la curiosidad del control de turno por explicar la presencia de dos personas con acento raro, un perro, y un vehiculo tan extrano. Volviendo al relato, este oficial en particular nos comunico que debia cobrarnos un impuesto municipal por cruzar el pueblo. Habia tantos motivos por los cuales esto era incorrecto, que tuve que hacer una pausa para enumerarlos en mi cabeza antes de contestar. Mencione, por ejemplo, que se trataba de una ruta nacional, y como tal mantenida con los impuestos de los ciudadanos bolivianos; que esta no era forma de atraer al turismo a este area tan unica, turismo que seguramente podria ayudar economicamente al pueblo y a la region mucho mas eficientemente que mediante el cobro de impuesto al paso; que resultaba ironico cobrar dicho impuesto cuando las condiciones del camino eran tan rudimentarias; que dicho oficial no habia sido capaz de referirme a un estatuto, ley, o reglamentacion de cualquier indole autorizando dicho impuesto; y que dicho oficial tampoco habia sabido explicarme satisfactoriamente como eran usados los fondos alli recaudados. Luego de todo esto, procedi a pagar, dejando constancia que lo hacia abajo protesta, y nos fuimos una vez abierta la barrera. Dejamos a un muy confuso y callado oficial en esa cabina.

A media tarde divisamos el extremo este del salar de Uyuni, un lugar de belleza unica. Resulta dificil describir la sensacion de estar ante cientos de kilometros de una superficie puramente blanca y perfectamente plana a 4.000 metros de altura snm. Las distantes montanas de los Andes parecian flotar en el aire, el viento era el unico sonido perceptible. Los tres pasamos un rato largo apreciando todo esto, hasta que divisamos una caravana de vehiculos en el horizonte, acercandose. Avanzaban zigzageando por la inmensidad blanca, con sus faros encendidos. Se trataba de una expedicion compuesta por 3 Toyotas Land Cruiser transportando turistas europeos que regresaba al pueblo de Uyuni luego de 4 dias por la zona. Existe en el medio del salar un hotel enteramente construido con bloques de sal, incluyendo sus muebles.

Seguimos a las Toyotas hasta el pueblo, y arreglamos con el empleado de la unica estacion de servicio para pasar la noche en Guapo dentro de su propiedad. Uyuni es un poblado bastante unico donde el numero de turistas extranjeros parece ser del 30% o mas de la poblacion estable, y en donde se puede disfrutar de la presencia de restaurants, hoteles, e incluso algunos cafes de internet. Uno no espera encontrarse con todas estas comodidades en esta desolada parte del mundo.

Nuestras mentes, sin embargo, no estaban concentradas en Uyuni sino en lo que nos esperaba al dia siguiente en el camino a Tupiza. Habiamos preguntado a cuanto lugareno encontrabamos acerca de las condiciones del camino, recibiendo la mas amplia gama de respuestas. Lamentablemente, la mayoria de ellas habian sido pesimistas; algunas llegando a afirmar que con nuestro vehiculo no teniamos chance de pasar. El mayor obstaculo seria, todos coincidian, las dunas presentes a 33 km. de Uyuni, en donde debido al fuerte viento se acumula arena sobre la base del camino, lo que hace necesario el uso de la doble traccion para cruzarlas. Recorrimos el pueblo buscando una plancha de madera o metal que nos permitiera salir de la arena en caso de quedarnos, sin exito. Con tan pocos recursos y sin ningun arbol en muchisimos kilometros a la redonda, la gente de Uyuni se apega a cualquier tabla o metal que posean.

Esa noche hizo bastante frio, y al intentar encender el calefactor Eberspacher descubrimos que uno de los tantos golpes que habiamos pagado a Guapo por debajo ese dia, habia abollado la unidad. Ello hizo que el ventilador no girara apropiadamente, y que nosotros pasaramos una noche un poco mas fria de lo que nos hubiese gustado...

Julio 30, 2002

Uyuni, Bolivia

Odometro: 208,732 millas

Escrito por: Cristian

Hoy fue sin duda el dia de manejo mas duro en todo nuestro viaje. Dejamos Uyuni antes del amanecer, pensando que seria mejor adelantarse a cualquier trafico que pudiese ir en nuestra direccion ese dia, en caso de que nos quedaramos y necesitemos ayuda. Luego de 33 kilometros de serrucho muy pesado llegamos al famoso obstaculo arenoso y procedimos a hacer un estudio de la situacion. Tres secciones del camino estaban completamente cubiertas por aproximadamente 30 cm. de arena muy fina, siendo el tramo mas largo de aproximadamente 20 metros. El mayor problema, sin embargo, era el centro de la huella; el cual era muy alto para la panza de Guapo. Asi que tomamos nuestra pequena pala del ejercito aleman y cavamos por turnos, una tarea bastante dificil a 4.000 metros de altura, y con mucho viento y arena volando. Con Barbara y Chance fuera del vehiculo para reducir peso, retrocedi el equivalente a unas dos cuadras y comence a avanzar lo mas rapido que Guapo me dejaba. Para cuando llegue a la zona arenosa poseia suficiente inercia para artravesar la primera seccion sin inconvenientes; nuestro trabajo habia sido un éxito, al menos hasta el momento.

En la segunda seccion de arena, encontramos a un camion diesel parado, con su conductor y pasajero examinando la mejor manera de proceder. Los ayudamos con el trabajo de pala y poco despues ambos logramos atravesar la arena con éxito, no sin algunas maniobras interesantes. Llegamos antes que el camion a la tercer seccion de arena. El previo examen ocular de rutina nos hizo pensar que existian grandes chances de quedarse. Acordamos intentar atravesar esta seccion por el costado del camino, en donde habian algunas huellas y una superficie que parecia haber estado humeda no hace mucho pero que aun no estaba lo suficientemente compacta para dejarnos tranquilos. Debiamos actuar rapidamente, ya que el camion habia llegado y si su chofer decidia atravesar por el camino principal, con éxito, podriamos quedar barados y sin ayuda por quien sabe cuanto tiempo. Tome envion nuevamente, eligiendo el tramo paralelo al camino. Guapo comenzo a enterrarse ni bien comence a perder velocidad, y a los pocos metros estaba hundido en sus dos ruedas traseras. Un chorro de adrenalina corrio por mi cuerpo, estabamos muy lejos de la huella principal para que nadie nos tire con un cable, y ningun vehiculo se aventuraria por toda esa arena para rescatarnos, corriendo el riesgo de quedarse.  Estabamos en problemas. Obviamente, no queriamos pasar la noche alli, y ademas ya comenzabamos a estar un poco cansados de las alturas, desolacion, y fundamentalmente los pesimos caminos. Ante nuestra desesperacion, el otro camion, habiendo observado nuestra experiencia por el costado de la huella, opto por cruzar por la misma, exitosamente...Por suerte sus tripulantes tuvieron la solidaridad de parar y ayudarnos con nuestro problema. Luego de desenterrar las ruedas traseras (no las habia dejado hundirse mucho), y empujar nuestro vehiculo para atrás y adelante, logramos compactar la arena. Luego, con la ayuda de todos empujando a Guapo y saliendo muy suavecito logramos obtener una minima traccion, y mantener la misma hasta llegar a la huella principal. Acababamos de ahorrarnos muchas horas de mala sangre!

Lamentablemente no tuvimos mucho tiempo para celebrar. Contrariamente a lo que nos habian anunciado, todavia no estabamos hechos con las dunas...Una corta media hora mas tarde el camino estaba nuevamente interrumpido por arena, esta vez una larga seccion de unos 30 metros.Tuvimos que palear su parte central enteramente para prevenir contacto con el chasis de Guapo, lo cual nos haria perder una imprescindible inercia y podria tambien danar algo. Justo cuando estabamos listos para intentar cruzar, vimos una Toyota Land Cruiser llendo en nuestra direccion. Su chofer habia decidido cortar a campo traviesa para esquivar la arena suelta en el camino que estabamos por intentar atravesar; y a nosotros, calculo yo. Que malo debe estar este trecho para que hasta los vehiculos con doble traccion lo eviten, pense. Por otro lado, el camino elegido por la Toyota era demasiado primitivo para Guapo, asi que decidimos permanecer con nuestro plan original. Una vez mas, retrocedi un par de cuadras y gracias a la relativa gran velocidad que alcance, logre atravesar el obstaculo. Mientras esperaba que Barbara y Chance caminaran al vehiculo, estaba tan euforico que comence a bailar y gritar, celebrando nuestro éxito. Habiamos atravesado los obstaculos mas importantes de la jornada, y al parecer lograriamos llegar a Tupiza esa noche, y al punto de encuentro con mis padres un par de dias mas tarde! La falta de oxigeno a esas alturas hizo que el festejo no durara demasiado...

En un momento no estabamos seguros de nuestra ubicación, y temiamos encontrarnos en la huella que se dirige a Chile, cruzando los Andes. El GPS confirmo que estabamos a pocos kilometros de Tupiza, adonde llegamos antes del atardecer, extremadamente contentos de encontrarnos en un area poblada. Esa noche dormimos (profundamente) en un estacionamiento.

Julio 31, 2002

Tupiza, Bolivia

Odometro: 208.863 millas

Escrito por: Cristian

Pasamos my cumpleanos numero 37 en este agradable pueblo, famoso por ser el lugar en donde Butch Cassidy y su socio fueron baleados. Decidimos quedarnos aquí todo el dia, ralajandonos luego de todo el manejo de ayer. El clima estaba realmente agradble, soleado, seco y templado. Pasamos el dia caminando entre el mercado, la plaza y el café internet. Encontramos las calcomanias de banderas que nos faltaban para nuestra luneta trasera: Bolivia, EEUU y Argentina. Si pudiesemos encontrar una de Belice estariamos hechos...Tambien encontre una gomeria con compresor de aire, lo que me permitio sopletear nuestro tapadisimo filtro de aire.

Nos registramos en un bien merecido hotel y disfrutamos de sus comodidades, principalmente la ducha de agua caliente.